Родился в Москве (по другим данным в Курской губернии) в дворянской семье.
В 1785 г. поступил в воинскую службу, сержант в лейб-гвардии Преображенском полку.
В 1790 г. — прапорщик лейб-гвардии Конного полка.
С 1793 г. служил в чине капитана в армейских частях. Участвует, в войне со Швецией (1788-1790), в подавлении Польского восстания в 1794 г.
В 1795 г. — волонтер на британском флоте. Участвовал в военных действиях против Франции.
В 1797 г. – майор Московского драгунского полка, флигель-адъютант, зачислен в Свиту Его Императорского Величества. Выполнял особые поручения императора Павла I при дворе французских принцев-эмигрантов.
В 1799 г. — полковник, участвует в Итальянском и Швейцарском походах А.В. Суворова.
В 1806-1807 гг. на войне с Францией, отличился в сражениях под Пултуском, при Прейсиш-Эйлау и Гутштадтом. Произведен в генерал-майоры и назначен шефом Екатеринославского кирасирского полка.
В Отечественной войне 1812 г., командует бригадой (Екатеринославский и Орденский кирасирские полки) во 2-й кирасирской дивизии. Участвовал в сражениях у Смоленска, при Бородино (получил ранение), Тарутино и Красном.
В кампанию 1813 г. сражался при Люцене, Бауцене, Кульме и Лейпциге. Пожалован чином генерал-лейтенанта и назначен начальником 2-й кирасирской дивизии.
В 1814 г. находился в сражениях при Ла-Ротьере, Бар-сюр-Обе, Фер-Шампенуазе.
За взятие Парижа объявлено высочайшее благоволение.
С 1831 г. в отставке. Проживал в своём поместье в с. Графовка Суджанского уезда Курской губернии.
Скончался и похоронен в Графовке (захоронение не сохранилось).
Награды: орден Св. Александра Невского, орден Св. Владимира II ст., орден Св. Анны I ст. с алмазами, ордена Св. Георгия III и IV ст., орден Св.Владимира IV ст., баварский орден Максимилиана Иосифа II ст. ,золотое оружие «За храбрость» с алмазами.
Портрет генерала Н. В. Кретова и поныне хранится в Военной галерее героев Отечественной войны 1812 г. Зимнего дворца г. Санкт-Петербург.